In einem historischen Schritt, der den Wunsch unterstreicht, Führungspersönlichkeiten, die das europäische Projekt geprägt haben, offiziell zu würdigen, hat das Europäische Parlament die neu geschaffene Europäische Verdienstordnung an die ehemalige deutsche Bundeskanzlerin Angela Merkel verliehen und sie zu einer der ersten Trägerinnen dieser prestigeträchtigen Auszeichnung gemacht. Die Entscheidung markiert nicht nur einen persönlichen Meilenstein in Merkels politischer Laufbahn, sondern auch eine symbolische Bestätigung der Werte und Führungsmuster, die Parlamentsführer zufolge Europa angesichts wachsender geopolitischer und interner Herausforderungen leiten müssen.
Ein neues Symbol europäischer Anerkennung
Die Europäische Verdienstordnung ist die erste paneuropäische Auszeichnung, die direkt von einer EU-Institution geschaffen wurde. Sie würdigt Personen, die „bedeutende Beiträge“ zur europäischen Integration, Demokratie, Rechtsstaatlichkeit und gemeinsamen europäischen Werten geleistet haben. Die Auszeichnung wurde 2025 offiziell eingeführt, nach jahrelangen Debatten in Brüssel über die Notwendigkeit eines sichtbaren, übernationalen Anerkennungssystems, das über nationalen Verdienstorden steht. Im Unterschied zur bekannten Verdienstorden der Bundesrepublik Deutschland, den Merkel 2023 erhielt, ist die Europäische Verdienstordnung ausdrücklich politisch, transnational und wertorientiert angelegt, anstatt traditionell zeremoniell zu sein.
Parlamentspräsidentin Roberta Metsola, die eine zentrale Rolle bei der Bekanntgabe spielte, bezeichnete die neue Auszeichnung als Mittel, um „die Idee zu stärken, dass die Stärke Europas in denen liegt, die Einheit, Solidarität und Rechtsstaatlichkeit verteidigen.“ In ihren Ausführungen betonte Metsola, dass die Europäische Verdienstordnung kein reliktartiger Schmuck sein soll, sondern „eine lebendige Erinnerung an die Art von Führung, die Europa braucht.“ Durch die Aufnahme Merkels in die erste Kohorte signalisiert das Parlament, dass kompetenzbasierte, krisenbewährte Führung, die auf europäischen Institutionen verankert ist, als Maßstab für kommende Generationen europäischer Politiker gilt.
Merkel als herausragendes Mitglied
Unter den ersten 20 Empfängern der Europäischen Verdienstordnung wird Merkel auf der höchsten Anerkennungsebene als Herausragendes Mitglied geführt. Diese Stufe setzt sie in die gleiche Reihe wie den ukrainischen Präsidenten Volodymyr Selenskyj und den ehemaligen polnischen Präsidenten Lech Wałęsa, die beide für ihre Rolle bei der Förderung europäischer Demokratie und Resilienz geehrt wurden. Die Entscheidung, Merkel in diese Kategorie einzuordnen, unterstreicht, wie Parlamentsführer ihre 16-jährige Kanzlerschaft in Deutschland sehen – als Zeit entschlossener, wenn auch oft vorsichtiger Führung inmitten zahlreicher europäischer Krisen, von der Eurozonen-Turbulenzen und der Migrationswelle bis zur COVID-19-Pandemie und dem Beginn des großangelegten Krieges Russlands gegen die Ukraine.
Bei der Bekanntgabe der Auszeichnung betonten Abgeordnete und hochrangige Beamte Merkels „ruhige Hand bei der Steuerung des europäischen Projekts durch einige seiner turbulentesten Jahre.“ Ein leitender Mitarbeiter des Europäischen Parlaments, der anonym bleiben wollte, bemerkte: „Jedes Mal, wenn die EU am Rande der Zersplitterung schien, war Merkel diejenige, die den Kompromisstisch am Leben hielt.“ Diese Einschätzung fließt in die offizielle Erzählung ein, dass die Europäische Verdienstordnung nicht nur Titel oder Amtsdauer würdigt, sondern
„die Fähigkeit, standzuhalten, wenn die Einheit Europas unter Druck steht.“
Zeremonie und Symbolik in Straßburg
Die erste formelle Verleihungszeremonie für die Europäische Verdienstordnung fand im Mai 2026 während einer Sondersitzung des Europäischen Parlaments in Straßburg statt. Der Veranstaltungsort wurde bewusst gewählt: Straßburg ist einer der offiziellen Sitze des Europäischen Parlaments und fungiert seit langem als symbolisches Bindeglied zwischen West- und Osteuropa. Für Merkel bedeutete die Rückkehr in diesen Saal – nicht als Kanzlerin, sondern als Trägerin der höchsten EU-Auszeichnung – ein kraftvolles Schlusskapitel ihres institutionellen Engagements in Brüssel.
Am Rednerpult hob Metsola Merkels „einzigartige Kombination aus Pragmatismus, wissenschaftlicher Genauigkeit und politischer Disziplin“ hervor, die „half, das europäische Projekt in Momenten zu verankern, in denen Emotion und Populismus drohten, es auseinanderzureißen.“ Merkel selbst, ohne eine vollständige Rede zu halten, nutzte kurze Bemerkungen, um dieses Gefühl zu unterstreichen, und erklärte auf Deutsch:
„Europa ist keine Komfortzone; es ist eine Verantwortung.“
Beobachter stellten fest, dass ihre Formulierung der Sprache ähnelt, die sie oft in Bundestagsdebatten und Treffen des Europäischen Rates verwendet hat, wo sie die EU-Integration stets als fortlaufende Verpflichtung statt als abgeschlossene Leistung darstellte.
Der ukrainische Präsident Volodymyr Selenskyj, der die Auszeichnung per Videolink erhielt, nutzte seinen Auftritt, um die Verbindung zwischen Merkel und der breiteren Verteidigung europäischer Werte zu betonen. Er erklärte:
„Diejenigen, die zu Europa standen, als seine Grenzen herausgefordert wurden, sind genau die Menschen, die heute geehrt werden müssen,“
und verband damit implizit Merkels Reaktionen auf die Annexion der Krim 2014 und die breitere Entwicklung der EU-Ukraine-Beziehungen mit seiner eigenen Kriegsführung.
Merkels europäisches Vermächtnis hervorgehoben
Um zu verstehen, warum Merkel einen Platz unter den ersten Trägern der Europäischen Verdienstordnung verdient, lohnt es sich, die prägenden Momente ihrer Kanzlerschaft im Licht der europäischen Integration zu betrachten. Während der Eurozonen-Krise zog Merkels Beharren auf strikte fiskalische Disziplin und Konditionalität inländische und internationale Kritik auf sich, doch europäische Offizielle argumentieren heute, dass ihr Widerstand gegen „unkontrollierte“ Rettungspakete die Glaubwürdigkeit des Euro bewahrte und tiefere institutionelle Reformen erzwang. In späteren Jahren wurden die erweiterten Bilanzoperationen der Europäischen Zentralbank und die Einrichtung des Europäischen Stabilitätsmechanismus im Kontext von Merkels Beharren verhandelt, dass „keine ewigen Abkürzungen“ strukturelle Anpassungen ersetzen dürfen.
In der Migrationsfrage bleibt Merkels Entscheidung von 2015, die deutschen Grenzen für Hunderttausende von Geflüchteten zu öffnen, eine der umstrittensten Episoden ihrer Amtszeit. In der aktuellen Erzählung rund um die Europäische Verdienstordnung betonen Parlamentsführer jedoch, dass ihre Entscheidung „die EU dazu zwang, ihre eigene Fähigkeit – oder deren Fehlen – zur Solidarität und Lastenverteilung zu hinterfragen.“ Ein Abgeordneter der Mitte‑Links‑Gruppe erklärte gegenüber Reportern:
„Ob man ihrer Entscheidung zustimmt oder nicht, Merkel hat Europa dazu gebracht, über das Wesen seiner Werte zu sprechen: Schutz, Asyl und Verantwortung.“
Während der COVID‑19-Pandemie festigte Merkels wissenschaftsbasierte Entscheidungsfindung und ihre Koordination mit europäischen Kolleg:innen bei gemeinsamer Beschaffung und Wiederherstellungsmechanismen – einschließlich des NextGenerationEU‑Pakets – ihr Image als pro-europäische Führungspersönlichkeit. Parlamentsbeamte argumentieren, dass die Europäische Verdienstordnung teilweise dazu gedacht ist, Führungspersönlichkeiten zu ehren, die abstrakte Verpflichtungen zu „europäischer Solidarität“ in konkrete Krisenantworten umsetzen.
Eine breitere Erzählung europäischer Werte
Die Entscheidung, Merkel in die erste Klasse der Europäischen Verdienstordnung aufzunehmen, spiegelt auch den breiteren Versuch des Europäischen Parlaments wider, eine Erzählung europäischer Identität zu konstruieren, die weder rein technokratisch noch eng nationalistisch ist. Durch die Auszeichnung von Persönlichkeiten wie Merkel, Selenskyj und Wałęsa – jede:r mit unterschiedlichen politischen und ideologischen Hintergründen – möchte das Parlament Kontinuität über Generationen und geopolitische Grenzen hinweg betonen. Wałęsa, der den antikommunistischen Widerstand in Polen repräsentiert, und Selenskyj, dessen Land von einer großangelegten Invasion Russlands bedroht ist, rahmen die Europäische Verdienstordnung gemeinsam als Medaille für diejenigen, die dem Autoritarismus widerstanden und das europäische Projekt verteidigt haben.
Merkels Aufnahme füllt in dieser Erzählung die Rolle der „pragmatischen Institutionalistin“: eine Führungspersönlichkeit, die vielleicht nicht immer in romantischen Begriffen über Europa sprach, die aber laut Parlamentsbeamten „die Art von Europa aufgebaut
